Un fervent défenseur de l’environnement
Tompkins faisait du kayak, en compagnie de cinq autres personnes, sur le lac General Carrera en Patagonie au Chili. De fortes rafales de vent ont provoqué des vagues qui ont fait chavirer les embarcations. Un bateau de l’armée a pu récupérer le groupe. Tompkins, souffrant d’hypothermie sévère, a été transporté à l’hôpital, où il a finalement succombé.
Tompkins avait amassé une fortune considérable avec ses marques de vêtements bien connue Esprit et The North Face. Mais il s’était également forgé une réputation en tant que protecteur de la nature et militant écologique. Ainsi il avait acheté des terres notamment en Argentine et au Chili, pour en faire des réserves naturelles.
Il était aussi très sportif et aimait l’aventure. « Il pilotait lui-même des avions et escaladait des montagnes partout dans le monde », explique sa fille Summer Tompkins Walker. « Le fait qu’il ait perdu la vie dans un lac, comme englouti par la nature, est choquant. »
